20世纪40年代初，在延安文艺座谈会召开后，在边区新秧歌运动中所产生的秧歌剧基础上，延安的一批革命音乐家创作的歌剧《白毛女》1945年首演于延安，取得了空前的成功，标志着新歌剧的确立。
继《白毛女》之后，一些作曲家又创作了一批新歌剧，但成就都未能超过《白毛女》。其中以《刘胡兰》《赤叶河》为代表。歌剧《刘胡兰》中的唱段《数九寒天下大雪》和《赤叶河》中的抒情性唱段《燕燕下河洗衣裳》曾广为流传。
