23岁创业者开发睡眠追踪工具 挑战苹果耐克

腾讯科技讯 2月24日，《连线》杂志周二刊文，介绍了23岁创业者詹姆斯·普拉德（James Proud）的创业故事。普拉德参加了知名投资人彼得·泰尔（Peter Thiel）的大学生创业项目，并获得了成功。

以下为文章全文：

在旧金山Portrero Hill的一处阁楼附近，詹姆斯·普拉德正在来回踱步。这是6个月以来我们的首次碰面，而他看起来很疲倦。普拉德现年23岁，体形健壮，膀大腰圆，剃着平头。然而今天，他的黑眼圈看起来很重。我问他睡得如何，他用浓重的伦敦南部口音回答：“很好。你知道，就像是其他正准备推出首款产品的创业者一样。”

他的这款产品名为Sense，是一款看起来像圆球的睡眠监控设备，而尺寸与棒球相仿。这款设备能接收来自枕套中传感器的数据，从而告知你关于睡眠的所有数据。普拉德本人已经测试这款产品几个月时间，而昨晚他的睡眠得分为百分制的77分。考虑到他目前的处境，这不算太糟。不过，当第一批产品2月24日向用户发货之后，他的睡眠可能会得到改善。

目前，他正在向该公司的约20名工程师和设计师重复公司的口号：“搞定这些垃圾。做到完美。不要抱怨。”

普拉德是新时代的创业者。这些年轻的创业者拥有工具并得到鼓励，从而跳过大学直接创办公司。此外，许多有前景的创新都发生在硬件领域。5年前，即便能提出Sense的理念，他也更有可能回到伦敦的家中，在大学毕业设计项目中开发这款产品。不过过去几年，亿万富翁彼得·泰尔开始向这些年轻的天才提供10万美元的资助，让他们来到硅谷参加为期两年的创业项目，帮助他们将自己的理念转化为产品。而3D打印技术和Kickstarter等众筹平台的发展也帮助他们将纸面上的创意转化为最终成品，提供给超过2.5万名用户。

Facebook合作关系副总裁丹·罗斯（Dan Rose）将当前时代与Web 2.0发展早期进行了类比。当时，软件创业者可以租赁计算资源，而不再需要从头开始建设计算基础设施。他表示：“亚马逊AWS推动了软件应用的大量创新，而目前同样的情况出现在了硬件领域。”罗斯是普拉德的赞助人和顾问。

作为Thiel Fellow项目的成员，普拉德已经为自己的创业公司融资近1300万美元，而他给自己的公司起名为Hello。就在许多人刚刚读完大学的年纪，普拉德已开始失眠，并在现实世界里积累关于建设硬件公司的经验。即使用户最终不喜欢Sense，普拉德也将成为一名令人敬畏的企业家。

加入泰尔的创业项目

普拉德成长于伦敦南部的工薪阶层社区中。7岁时，他通过拨号连接首次接触到了互联网。他从幼年时就浸淫于科技产品。9岁时，他自学了编程，并于12岁时尝试搭建网站。他的兴趣爱好逐渐变为了能带来丰厚收入的兼职工作。他的好友史蒂芬·弗朗斯（Steven France）还记得，他们曾拿着各自的笔记本，一起度过了多个漫漫长夜。他表示：“我的兴趣是下一款电脑游戏，而詹姆斯则尝试开发网站。”

在同龄人追逐体育明星的时间里，普拉德开始向硅谷创业者们学习。他在Twitter上关注他们，阅读他们的著作，并乘坐地铁穿过整个伦敦，在Meetups会议上亲自去见见他们。正是在这一大会上，Spotify和Path前顾问、天使投资人沙基尔·汗（Shakil Khan）见到了普拉德。他表示：“这个比其他人都要年轻的孩子介绍了他的理念。他非常认真。”当时，普拉德正在开发一款音乐应用GigLocator，帮助音乐爱好者找到喜爱艺人的演唱会并购票。

他的最大突破发生在2010年。当时，他刚刚完成了相当于美国大专的两年期项目。他和父母居住在一起，但过着美国西海岸时间的生活。美国西海岸和伦敦之间有着8个小时的时差。通过这种方式，他可以在应用开发的过程中更好地与所尊敬的硅谷创业者同步。9月份的一个晚上，他观看了TechCrunch Disrupt大会的流媒体直播。在这一直播中，他看到泰尔宣布启动一个项目，资助20名年轻人每人10万美元，帮助他们实现自己的创业理念。泰尔关注不想上大学，而是希望自己开公司的十几岁年轻人，普拉德完全符合这一标准。在泰尔离开舞台之前，普拉德已开始写邮件给沙基尔·汗、Spotify创始人丹尼尔·艾克（Daniel Ek），以及他认识的所有相关人士，让他们帮忙推荐。

次年4月，他接到电话，得知自己已被泰尔的项目所接纳。这一项目要求他在6月份前往旧金山报道。最初，他对此感到震惊，因为他得知参加决赛的大部分选手最终都将入学美国的“常青藤”学校。随后，他逐渐失去了耐心，3个月的等待对他来说似乎过于漫长。他有着相当于300美元的积蓄，仅够购买飞往纽约的单程机票。因此，他打电话给项目管理者，并表示：“我会于下周过来。”

“你将来做什么？”对方感到疑问，“你有足够的钱吗？”

“不够。”他回答。最终，这一项目的管理者帮他安排了机票，让他能提前进入工作。

普拉德利用这一项目开发并推出了GigLocator。他也开始发展重要的人脉。他曾为PayPal联合创始人马克斯·列弗琴（Max Levchin）短暂工作，当时列弗琴正在为自己的创业孵化器HVF尝试一些项目。随后，普拉德也成为第一名成功出售自己公司的项目成员。2012年时，他将GigLocator出售给了演唱会推广者皮特·夏皮罗（Peter Shapiro），而价格达到六位数。他保留了足够的资金来支付租金，并将其余资金投入到了Hello之中。

睡眠监控设备的开发

普拉德希望，自己创业公司的首款产品是睡眠和健康手环。为此，他从富士康和航天产业招募了设计师和工程师，组建了团队。他对他们表示，这一手环将比市面上的其他产品更好地监控睡眠和健康信息。不过到去年春季，普拉德意识到，手环不是一款正确的产品。手环市场已被Jawbone Up、Fitbit和耐克FuelBand所占领，竞争激烈，而苹果也将推出智能手表。

在某个夜晚与好友相聚之后，普拉德设想了另一种传感器设备，而这不需要用户做任何改变。“可穿戴设备的问题在于你需要佩戴这些设备。”去年9月，普拉德曾这样说。他表示，他希望使技术消失于无形。“这应当融入人们真正的生活。在夜间回到家时，你可以喝醉酒倒在床上，而不必考虑这样的设备。设备可以自行工作。”

他邀请自己的每一名主要助手共进晚餐，听听他们对于新产品的意见。在一周时间里，整个团队同意放弃已花费18个月开发的原型产品，重新开始。“如果他没有做出这一转型，那么整个公司都无法生存。”罗斯表示。他已经成为Hello的第一名董事会成员。

到去年夏季，普拉德的团队设计出了新的原型产品，而他们使用Stratasys Objet30 3D打印机进行了打印。目前，这一原型产品放置在了阁楼2楼的玻璃门背后。这款产品的设计借鉴了北京的鸟巢体育场，大小与一个拳头相仿，集成了多种传感器，能扫描卧室里的噪音、灯光、温度和空气颗粒物。这款产品可以通过蓝牙连接与另一款被称作“睡眠胶囊”的传感器通信。后者可以夹在枕头上，通过探测运动来判断用户的睡眠质量。在睡眠周期的最优时段，这一传感器会唤醒用户。所有信息都可以通过一款智能手机应用来输入及读取。

为了测试市场，普拉德在Kickstarter上发布了一段视频，并尝试众筹10万美元。最终，他收获了240万美元以及2.5万个预订订单。这足以证明用户对这款产品的兴趣，同时也有助于说服中国代工商为普拉德生产这款产品。“我们可以对他们说，‘我们有这么多用户愿意以这样的价格来购买。’”普拉德表示，“我们很幸运找到了一家行动非常迅速的代工商。”

在不到7个月之后，包装完好的Sense就出现在了Hello的办公室中。Hello领导团队的4名成员对抗着时差。此前1个月，他们一直在中国处理生产事宜，而下周他们还将返回工厂。这款产品已经准备好发货。

试用Sense

我和我的伴侣测试Sense已有一周时间。这款产品采用了圆筒包装，而包装设计模仿了苹果的优雅风格。这款产品的零售价为129美元，外观漂亮，而使用起来也很直观。不过到目前为止，这款产品的设计似乎只是针对23岁的单身汉。

部分原因在于硬件。我和我的伴侣将睡眠胶囊连接至枕头，并与手机同步，但这些传感器并没有标签。当我们每天早上整理床铺时，我们常常会将枕头弄反。因此，我们的传感器也会偶然被弄乱，导致她的信号被传送至我的手机。通过魔术标签，我已经找到了临时解决方案。

随后的问题在于数据本身。Sense可以告诉我们有用的数据。例如，在美国东海岸的冬季，Sense可以探测到室内空气比撒哈拉沙漠还要干燥，因此这时你需要购买加湿器。不过，这款产品还不能持续准确地记录我们入睡和醒来的时间，而我的运动常常会扰乱伴侣的睡眠数据。我向普拉德提出了这些问题。他表示：“这还不完美。大部分人都会认为，当这款产品还是一个Kickstarter项目时，产品实际上仍在开发过程中。”

通过探测运动，睡眠胶囊能判断你何时入睡，以及睡眠质量如何。那么，如果有一只猫走到了枕头上，情况会怎样？如果你滚到了伴侣的枕头上，或是你的枕头从床上掉到了地板上，情况又会如何？这些是最难解决，也是最有趣的问题。普拉德承诺，随着Sense获取更多数据，这款产品将能更好地区分噪声信号和有用的信号。目前，只有数百个设备在为Hello的工程师提供数据（毫无疑问，个人数据仍是保密的）。普拉德认为，在数万用户使用这一设备之后，设备性能将会有大幅提升。普拉德的工程师将可以对算法进行调整，从而解决猫走过、枕头掉地和其他环境问题。

在我离开的几天之后，他给我发来电子邮件称，他已经要求公司最优秀的数学家研究我所提到的不准确现象。“在过去几天的连续奋斗之后，我们准备对算法进行了两项重大调整。”他表示。普拉德非常谦虚地接受了产品存在的缺陷。他是一名有经验的创业者，已经成功售出了一家公司，因此不会被创业过程中的起起落落而困扰。

不用很久，我们就可以知道，普拉德的睡眠监控设备能否获得成功。但很明显，普拉德本人已经非常成功。（李玮）